George Foreman dan Bendera Kecilnya: Antara Patriotisme, Protes, dan Nilai Sejarah

JAKARTA, GENVOICE.ID - Ketika seorang remaja asal Texas bernama George Foreman melambaikan bendera kecil Amerika Serikat di atas ring tinju setelah meraih medali emas Olimpiade 1968, ia tidak menyadari bahwa gestur sederhana itu akan menempatkannya di tengah pusaran perdebatan politik.

Dilansir dari Guardian, dua hari sebelumnya, dunia telah menyaksikan momen bersejarah lainnya di Olimpiade Meksiko: Tommie Smith dan John Carlos, berdiri di podium dengan kepala tertunduk, tangan berbalut sarung tangan hitam terangkat ke udara saat lagu kebangsaan AS berkumandang. Aksi mereka adalah bentuk protes diam terhadap ketidakadilan rasial yang masih membelenggu Amerika. Sementara itu, Foreman dengan bendera kecilnya dianggap memberikan penghormatan kepada negara yang tengah dikritik keras oleh sesama atlet kulit hitam.

Dalam panasnya situasi politik tahun 1968, ketika gelombang protes rasial, pembunuhan Martin Luther King Jr., serta militansi gerakan Black Power sedang mencapai puncaknya-hanya ada satu cara yang dianggap benar untuk bersikap sebagai atlet kulit hitam: dengan perlawanan. Maka, protes Smith dan Carlos menjadi simbol perlawanan yang dihormati, sementara aksi Foreman dicap sebagai kepatuhan terhadap sistem yang menindas.

Foreman sendiri mengaku bahwa tidak ada pesan politik dalam benderanya.

"Saya melambaikan bendera itu karena saya bahagia," katanya bertahun-tahun kemudian.

Namun, dalam lanskap sosial saat itu, kegembiraan tanpa pernyataan politik justru dianggap mencurigakan. Terlebih, media kulit putih dengan cepat memeluk Foreman sebagai sosok "atlet kulit hitam yang baik," sebuah kontras mencolok dengan Smith dan Carlos yang justru dikucilkan dan kehilangan kesempatan berkarier akibat aksi mereka.

Namun, kisah Foreman jauh lebih kompleks. Ia tumbuh di lingkungan miskin dan segregatif di Houston, menemukan tinju melalui program pemerintah, dan melihat Amerika bukan sebagai sistem yang gagal, tetapi sebagai tempat yang memberinya kesempatan. Patriotismenya bukan pura-pura, melainkan personal. Tapi pemahaman itu tidak menghentikan kritik yang terus menghantuinya. Ia dicap sebagai "Uncle Tom," dituduh mencari validasi dari masyarakat kulit putih, dan merasa terasing dari komunitasnya sendiri.

Foreman merespons dengan diam, tetapi di dalam ring, ia berubah menjadi petinju yang ganas. Kemenangan brutalnya atas Joe Frazier pada 1973 tidak dirayakan dengan senyum, melainkan dengan ekspresi dingin seolah tak terhindarkan. Namun, hidupnya berbelok drastis setelah kekalahannya dari Muhammad Ali di Zaire setahun kemudian, sebuah kekalahan yang meruntuhkan kepercayaan dirinya.

Foreman lalu menghilang dari dunia tinju selama satu dekade, menjadi pendeta, mendirikan pusat pemuda, dan menemukan sisi baru dalam dirinya. Ketika ia kembali bertinju di akhir 1980-an dengan tubuh lebih besar dan sikap lebih ramah, publik menerimanya dengan kehangatan. Foreman yang dulu pendiam dan suram kini menjadi pria ceria yang muncul di talk show, melontarkan lelucon, dan akhirnya memenangkan kembali gelar juara dunia di usia 45 tahun. Ia berubah dari sosok yang kontroversial menjadi ikon budaya pop, bahkan sukses menjual jutaan alat pemanggang dengan namanya.

Hari ini, sejarah memberi ruang bagi Foreman dan Smith-Carlos untuk dikenang dengan cara yang berbeda, tanpa harus saling meniadakan. Patriotisme kulit hitam bukanlah satu suara tunggal, ia penuh dengan ketegangan, kontradiksi, dan berbagai bentuk ekspresi. Bagi sebagian orang, protes adalah caranya mencintai negara, bagi yang lain, bertahan dan berkembang di tengah keterbatasan adalah bentuk patriotisme itu sendiri.

Kisah George Foreman mengajarkan bahwa tidak ada satu cara yang benar untuk menjadi politis sebagai atlet kulit hitam. Setiap tindakan, bahkan yang tampaknya netral, bisa memiliki makna lebih dalam. Foreman tidak melambaikan bendera untuk menghormati Amerika yang sempurna, ia melakukannya demi kemungkinan sebuah Amerika yang lebih baik.